La investigación reciente llevada a cabo por científicos del Instituto Arc de Palo Alto y la Universidad de Stanford ha mostrado que la inteligencia artificial (IA) puede diseñar virus específicos que infectan bacterias E. coli, sin representar una amenaza para los humanos. Utilizando modelos de lenguaje de genoma, conocidos como Evo 1 y Evo 2, los investigadores pudieron crear virus no presentes en la naturaleza que se dirigen exclusivamente a estas bacterias.
El estudio, que fue publicado en la revista Science, señala que los modelos fueron entrenados con secuencias de ADN de millones de organismos, enfocándose en el virus Phi X-174, que solo infecta E. coli y es seguro para los humanos. Para evitar riesgos, los científicos excluyeron de los datos de entrenamiento cualquier información sobre virus que pudiesen afectar a humanos o a otros organismos.
El proceso de diseño permitió generar cerca de 700 mil versiones de virus candidatos a partir de los cuales seleccionaron aproximadamente 300. De estos, 16 mostraron la capacidad de multiplicarse y se diseñaron específicamente para atacar cepas de E. coli resistentes a fagos naturales. Esto representa un avance en la 'fagoterapia', una estrategia innovadora que utiliza virus para tratar infecciones bacterianas en lugar de antibióticos, tratando así las infecciones que suelen ser resistentes a estos tratamientos.
Sin embargo, este avance presenta riesgos éticos y de seguridad. A medida que la posibilidad de que la IA genere virus se vuelve más real, surge la preocupación sobre el potencial mal uso de la tecnología para crear virus patógenos. Los autores del estudio y otros expertos en biología de la seguridad enfatizan la necesidad de una supervisión rigurosa y de protocolos de seguridad para prevenir cualquier uso indebido de esta capacidad de diseño genómico. La pregunta no es tanto si se desarrollará el diseño generativo de virus, sino si se podrá establecer un marco de supervisión adecuado que permita aprovechar sus beneficios mientras se mitigan los riesgos asociados.